C’est une histoire qui ressemble à un scénario de film d’horreur. Pourtant, elle s’est réellement déroulée en Floride.
En 1930, Carl Tanzler, un technicien en radiologie allemand travaillant à Key West, rencontre María Elena Milagro de Hoyos, une jeune femme de 21 ans atteinte de tuberculose.
Tanzler développe rapidement une véritable obsession pour elle. Il affirme même qu’avant leur rencontre, il avait déjà vu en rêve une femme aux cheveux noirs qui devait devenir son grand amour.
Malgré les traitements qu’il tente de lui apporter, Elena meurt de la tuberculose le 25 octobre 1931, à seulement 22 ans.
Mais pour Tanzler, l’histoire ne s’arrête pas là.
2 ANS APRÈS SA MORT, IL RETIRE SON CORPS DE LA TOMBE
En 1933, Tanzler retire clandestinement le corps d’Elena de son tombeau et le ramène avec lui.
Il tente ensuite de le reconstruire et de le conserver : fils métalliques pour maintenir les os, cire, plâtre et tissu pour restaurer certaines parties du corps, yeux de verre… Il l’habille également pour lui redonner autant que possible une apparence humaine.
Et le plus incroyable reste la durée : Tanzler conserve ainsi les restes d’Elena pendant environ sept ans.
LE SECRET EST DÉCOUVERT EN 1940
Avec le temps, des rumeurs commencent à circuler à Key West.
En octobre 1940, la sœur d’Elena décide finalement de confronter Tanzler. Elle découvre alors que les rumeurs étaient vraies : les restes de sa sœur se trouvent dans sa maison.
La police intervient et Tanzler est arrêté.
L’affaire provoque une immense curiosité. Après avoir été examiné, le corps d’Elena est même exposé dans un funérarium de Key West, où près de 7 000 personnes seraient venues le voir en quelques jours.
Tanzler est poursuivi pour avoir retiré le corps de sa tombe sans autorisation. Mais les faits sont trop anciens : le délai légal pour le poursuivre a expiré. Il est finalement libéré.
Elena est ensuite enterrée une nouvelle fois, cette fois dans un emplacement gardé secret.
Carl Tanzler quitte plus tard Key West et meurt en Floride en 1952.
Pendant des décennies, son histoire a parfois été présentée comme celle d’un homme incapable d’accepter la mort de la femme qu’il aimait. Mais un élément reste essentiel : si l’obsession de Tanzler pour Elena est largement documentée, rien ne permet d’affirmer avec la même certitude que cet amour était réciproque.
Derrière l’une des histoires les plus macabres de Key West se trouve donc surtout celle d’une jeune femme morte à 22 ans, dont le corps a été retiré de sa tombe et conservé pendant 7 années par un homme qui refusait de la laisser partir.
